2004 började jätteföretaget Google skanna in böcker på amerikanska bibliotek. Syftet var att skapa en gigantisk databas, bestående av all världens engelskspråkiga litteratur, som skulle bli sökbar och tillgänglig på Internet. Precis som Google tidigare gjort med sökning av hemsidor (Google Search) och geografiska platser (Google Earth).

Året därpå blev företaget stämt av det amerikanska författarförbundet för massivt upphovsrättsintrång och en rättslig strid inleddes, utan att Google för den sakens skull slutade med inskanningsprojektet. I oktober 2008 slöts ett förlikningsavtal som reglerade hur författarna och förlagen skulle få ersättning. Så långt allting gott.

Problemet var bara att det inte bara var amerikanska författares böcker som skannades in och digitaliserades, utan all världens litteratur – allt som fanns på de jättelika amerikanska universitetsbiblioteken. Det innebar att författare och förlag i hela världen – inklusive i Sverige – påverkades av projektet. De enda böcker som enligt förlikningsavtalet var undantagna var sådana som fanns till försäljning eller som publicerats först efter den 5 januari 2009.

Upp-och-nervänd avtalsrätt

När detta blev uppenbart för europeiska rättighetsinnehavare under våren 2009 sändes chockvågor genom litteraturvärlden. Ickeamerikanska författare och förläggare hade ju inte varit med och avtalat fram förlikningsavtalet, och Google hade ingen avsikt att kasta det 300 sidor långa avtalet i papperskorgen och börja om från scratch. Istället valde bolaget att skicka ut information om att alla upphovsrättsinnehavare som inte ville vara med fick en viss tid på sig att höra av sig för att ställa sig utanför projektet – i annat fall skulle alltså avtalet omfatta även dem.

Folk gick i taket.  Pia Janné Nyberg, jurist på Svenska Förläggareföreningen, sa till Dagens Nyheter:

- Vår främsta invändning mot avtalet är att vi blir del av det sig vare sig vi vill eller inte.

Även om fristen för att höra av sig till Google förlängdes från den 5 maj till september 2009 kvarstod missnöjet. Ska det vara acceptabelt att avtal ingås på detta omvända sätt – inte genom att acceptera ett anbud, utan genom att underlåta att ge en negativ accept?

Bonnierförlagen valde som första stora förlag i Sverige att nobba förlikningsavtalet. Vid den tidpunkten, i maj 2009, hade Google skannat in 60.000 av förlagets och dess författares titlar i fulltext. Bonnier var kritiskt till bland annat ersättningen som avtalats fram – men en vecka senare skrev författarförbundets ordförande Mats Söderlund ett debattinlägg i Dagens Nyheter och anförde att Googles avtal var bättre än det som Bonniers erbjöd författarna. Senare under året uppgav dock även Norstedts, Leopard förlag och Studentlitteratur att de inte heller tänkte skriva på Googles avtal.

Stöd och kraftigt motstånd

Det blev uppenbart att det fanns två olika läger: de som såg Googles bokprojekt som ett hot mot försäljningsintäkter, och de som såg projektet som en möjlighet för svåråtkomliga böcker som inte längre trycktes att nå ut till nya läsare. Richard Ovenden, chef för specialsamlingen vid Oxfords universitets berömda bibliotek Bodleian, var mycket positiv till Googles inskanning. Till Dagens Nyheter sa han att biblioteket hade hundratusentals ”föräldralösa” böcker, vars brist på copyrightskydd inte gick att bevisa, som han ansåg borde finnas på Google.

Boksäljarjätten Amazon, Microsoft och Yahoo bildade tillsammans Open Book Alliance för att sätta stopp för Google Books satsning. Man vände sig framför allt mot att en juridisk överenskommelse skulle kunna göra Google till den huvudsakliga källan för många litterära verk på Internet.

Men Googles största bakslag blev de amerikanska myndigheterna. I början av september 2009 riktade chefen för USA:s upphovsrättsmyndighet skarp kritik mot Googles bokprojekt, och senare samma månad meddelade amerikanska justitiedepartementet att avtalet inte kunde godkännas utan förändring. I november träffades så ett nytt förlikningsavtal mellan Google och gruppen av författare och förläggare som stämt företaget.

Sverige utanför det nya förlikningsavtalet

Enligt detta avtal berörs inte längre svenska böcker, såvida de inte är registrerade i USA. De svenska förlagen och författaren kunde pusta ut. Samtidigt fortsatte striden på hemmaplan, och den 4 februari i år gick amerikanska justitiedepartementet ut med meddelandet att förlikningsavtalet, trots de förbättringar som gjorts, inte kunde godkännas. Samtidigt tvingades Google brottas med andra motgångar: en fransk domstol dömde i december företaget till 300.000 euro i skadestånd på grund av upphovsrättsbrott mot förlagsgruppen La Martinière, och i januari ansåg sig Google vara tvungna att be om ursäkt till 8.000 kinesiska författare som upprörts av inskanningsprojektet.

Bråket kring Google Book Search handlar egentligen om två saker: upphovsrätt och konkurrensrätt. Även om företaget kan komma överens med författarna och förlagsbranschen så är det inte säkert att det kan ro projektet i land, eftersom vissa anser att Google då får en oacceptabel monopolställning på den gryende e-boksmarknaden. Det är framförallt den sistnämnda frågan som det amerikanska rättsväsendet bekymrar sig med.

I dagsläget har Google skannat in över 12 miljoner böcker.

Bollen är nu hos Denny Chin, den federale New York-domaren som ska ge tummen upp eller tummen ner för Google Book Search.